Пролог

Все началось с одной простой фразы, стремительно разлетевшейся по всему земному шару, словно внезапный степной пожар. «В Калифорнии есть золото». В одно мгновение многие отчаявшиеся найти свое место под солнцем европейцы получили свой шанс. Шанс, который выпадет лишь раз в жизни. Богатые и бедные отправились покорять неизведанный, ни кем из белых людей доселе не освоенный край под гордым названием «Дикий запад». Индейцы, жившие в тех краях, считались не более чем аборигенами и не признавались местными властями за граждан восходящего государства. Они и подумать не могли, что ничем не примечательная с их точки зрения земля, вдруг станет лакомым кусочком для алчных, жаждущих несметных богатств людей из старого света. Золото притягивало к себе европейцев словно магнит.
Семья Вольтури была одной из первых, кто прибыл и поселился в этих местах. Калифорния считалась в те времена одним из опаснейших мест на планете. Каждый день здесь был подобен сидению на вершине проснувшегося вулкана. Коренной народ Америки был непредсказуем. И вдобавок к снимающим скальпы индейцам на диком западе стали появляться и вполне цивилизованные разбойники, выходцы из старого света, которые были не прочь подзаработать на алчных скупщиках земли. И все же, несмотря на все эти "но", старейший из родов Италии без особых сожалений променял свою далекую родину на этот золотоносный и крайне опасный край.
Глава семейства - Аро Вольтури, мужчина средних лет, чья наружность была чуть более приятна, чем его характер был истинным итальянцем. Немало повидавший на своем жизненном пути, он был так же одержим богатством, как и многие золотоискатели того времени. Его отец и мать имели достаточно денег для того, чтобы считать их семью уважаемой в высшем обществе. Аро хорошо помнил как в день восьмилетия его сестры Дидим, родители сообщили им о своем намерении навсегда покинуть Италию. Вначале их новым домом стала Британская империя, а после уже ее далекая колония, расположенная на берегах Атлантического океана. Большую часть юности Аро, и его сестра провели именно там. Там Дидим повстречала свою большую любовь - Маркуса, бывшего английского военного, ушедшего на государственную службу после тяжелейшего ранения ноги. Аро же по желанию своего отца, к старости обезумевшего Джузеппе, взял в жену сицилийку Сульпицию, дочь давнего друга семьи, и по совместительству единственную наследницу, погибших в морском плавании родителей. Она была старше Аро на несколько лет, однако это ничуть не смущало ни саму невесту, ни тем более жениха. Единственной проблемой было то, что Сульпиция, увы, не славившаяся отменным здоровьем, не могла иметь своих детей. Но и эта проблема благополучно разрешилась с божьей помощью, когда одним солнечным днем, служанка случайно обнаружила под дверью хозяйской усадьбы закутанную в кружевной платок маленькую девочку. Малышку назвали Ванессой, в честь погибшей матери Сульпиции. Аро не смущало отсутствие собственных наследников, он был еще достаточно молод, чтобы после смерти первой супруги, завести себе вторую, более молодую и здоровую жену с которой он как ему казалось ему должно повести больше. К тому же у его родной сестры Дидим в то время уже были дети – близнецы: Александр и Джейн. Наследники половины не малого состояния своих дедушки и бабушки. Сама Дидим трагично погибла во время путешествия через всю страну. На их дилижанс было совершено нападение индейцев, и женщина была похищена аборигенами, а Маркус и дети брошены на произвол судьбы без еды и питья посреди дикой природы североамериканского континента. Спасло их только то, что Аро предусмотрительно выслал навстречу экипаж, который и стал спасением для его племянников и их отца. После этого трагичного случая Маркус не оставлял попытки найти жену, но все поиски остались безрезультатными. Ни живой Дидим, ни ее тела так и не было обнаружено. Не смирившись с утратой, Маркус стал компаньоном Аро, разделив его долю на разрабатываемом рабочими золотом руднике, не оставляя надежду когда-нибудь вновь увидеть свою любимую.
Несколько недель назад Аро послал телеграмму в Лондон, и вот теперь на его письменном столе лежало ответное письмо. Сульпиция вновь заболела некой непонятной местным докторам хворью, и в последнее время практически не поднималась с постели. Бедняжка страдала хроническими заболеваниями и большую часть времени спала в гостевой комнате. Аро все чаще задумывался о своем будущем, когда Сульпиция больше не будет тяжким грузом на его плечах. И так уж случилось, что замена жене нашлась сама собой. Найти грамотную гувернантку в этих местах большая редкость, но Аро чрезвычайно повезло. Девушка по имени Изабелла сама нашла их. За довольно скромное жалование она согласилась учить всех трех детей семьи Вольтури, включая его приемную дочь Ванессу. Кроме того девушка оказалась хороша собой, умна и образована. Лучшей замене жены в этих местах не найти.
Аро нужно было знать наверняка: сколько осталось времени у Сульпиции, до того как ее к себе заберет Господь и он со спокойной душой сможет жениться на прекрасной Изабелле. В Лондоне жил известный доктор Карлайл Каллен, дружбу с которым Аро свел еще в далекой юности. Не смотря на большую разницу в возрасте, друзьями они были не плохими. И кто же если не добрый мудрый друг поможет ему в деликатном вопросе с болезнью его жены. К тому же ходили слухи, что сын Карлайла – Эдвард, не смотря на солидный возраст, до сих пор остается холостяком. Гордец как говорят многие, повидавшие виды дамы. Во время, прослушивая таких вот сплетен, у Аро закралась одна интересная мысль – не отдать ли племянницу, которой уже исполнилось шестнадцать за сына доктора. Партия была выигрышней для обоих семей. Аро напрямую спросил об этом Карлайла в письме, на что получил положительный ответ. Свадьбе Эдварда и Джейн быть, иначе гордец лишится наследства.